旋风除尘器是使含尘气流作旋转运动，借作用于尘粒上的离心力把尘粒从气体中分离出来的装置。普通旋风除尘器由简体、锥体和进、排气管等组成。从进口流入含有灰尘的气流，沿内壁一面作旋转运动，一面下降。由于到达圆锥部后，旋转半径减小，根据动量守恒定律，旋转速度逐渐增加，使气流中的粒子受到更大的离心力。粒子由于受到离心力的作用，使它从旋转气流中分离，沿着旋风除尘器壁面下落而被分离。气流到达圆锥下部附近就开始反转，在中心部逐渐旋转上升、最后从出口排出。
一般将旋转下的外圈气流称为外旋流，而将旋转向上的内圈气流称为内旋流，并把外旋流转变为内旋流的锥顶附近区域称为回流区。内旋流与外旋流两者旋转方向相同，在整个流场中起主要作用，也被称为主流。